home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 020689 / 02068900.006 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.1 KB  |  109 lines
  1. <text id=89TT0344>
  2. <title>
  3. Feb. 06, 1989: Confessions Of A Closet Leftist
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Feb. 06, 1989  Armed America                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. PRESS, Page 58
  13. Confessions of a Closet Leftist
  14. </hdr><body>
  15. <p>A veteran reporter reveals his 24-year undercover career
  16. By Laurence Zuckerman
  17. </p>
  18. <p>    The debate over political bias in the press is as old as
  19. newspapers themselves. For years right-wing critics have
  20. complained that the U.S. news media are a bastion of
  21. anti-Establishment liberalism, while left-of-centers charge that
  22. ownership by corporate conglomerates has turned the country's
  23. newspapers and TV networks into profit-hungry servants of the
  24. Establishment. Rarely, however, does the debate get down to
  25. cases. What would happen, for example, if a radical socialist
  26. went to work, politically incognito, for some of the nation's
  27. most prestigious newspapers?
  28. </p>
  29. <p>    That is the question raised by the extraordinary confession
  30. of veteran reporter A. Kent MacDougall. Writing in the Monthly
  31. Review, an obscure socialist magazine (circ. 7,000), MacDougall
  32. declares that during his 24-year career as a reporter for the
  33. Wall Street Journal and the Los Angeles Times, he "helped
  34. popularize radical ideas" as a "usually covert, occasionally
  35. openly anti-Establishment reporter." A journalism professor at
  36. the University of California, Berkeley, since 1987 (he is now
  37. on sabbatical), MacDougall, 57, says that only the security of
  38. tenure finally enabled him to reveal himself as a "closet
  39. socialist boring unobtrusively from within (the) bourgeois
  40. press." His epitaph: "Eugene V. Debs may be my all-time favorite
  41. American and Karl Marx my all-time favorite journalist. But my
  42. employer for a decade was the Wall Street Journal."
  43. </p>
  44. <p>    MacDougall was quickly singled out by conservative critics
  45. as living proof of the press's alleged liberal slant. "It shows
  46. once more how easy it is to hoodwink our media elite," wrote
  47. Reed Irvine, chairman of the right-wing pressure group Accuracy
  48. in Media (AIM). The conservative weekly Human Events said
  49. MacDougall's revelations will no doubt "raise concerns about the
  50. ability of Marxist agents to penetrate the mainstream media."
  51. The Wall Street Journal issued a statement expressing its
  52. outrage. "It is troubling," said the Journal, "that any man who
  53. brags of having sought to push a personal, political agenda on
  54. unsuspecting editors and readers should be teaching journalism
  55. at a respected university."
  56. </p>
  57. <p>    MacDougall now maintains that his tongue was firmly in
  58. cheek when he implied in his articles that he had pursued a
  59. secret agenda. The point of the article, he says, was to debunk
  60. radical misconceptions about the daily press. "Rigid-minded
  61. right-wingers and rigid-minded left-wingers have a lot in
  62. common," he adds. "I wanted to knock down the conspiracy
  63. theories by pointing out that individual reporters can get
  64. across a lot of uncomfortable truths to the public."
  65. </p>
  66. <p>    Whatever his motivation, MacDougall's shadowy career does
  67. reveal something about the limits of ideological bias in the
  68. mainstream media. MacDougall stresses that his beliefs merely
  69. influenced the types of stories he tried to pursue. "I was
  70. first and foremost a journalist," he says, "and I stuck to
  71. accepted standards of newsworthiness, accuracy and fairness."
  72. </p>
  73. <p>    Many of his pieces, including profiles of radical
  74. historians and economists and lengthy series on inequality and
  75. deforestation, are well-reported stories that stand up to
  76. scrutiny nearly 20 years later. Writing in the AIM newsletter,
  77. author Joseph Goulden finds bias in a 1970 profile of journalist
  78. I.F. Stone because MacDougall neglected to say that Stone had
  79. been a doctrinaire Stalinist (a charge Stone dismisses as
  80. "absolute nonsense"). In fact, MacDougall's article does quote
  81. Stone as saying that he was a "Communist-anarchist" in his youth
  82. and had since come to describe himself as "half a liberal, half
  83. a radical."
  84. </p>
  85. <p>    MacDougall's former editors remember him as a cantankerous
  86. man whose meticulous and exhaustive reporting was worth the
  87. trouble. "He was a star," says William Thomas, the recently
  88. retired Los Angeles Times editor who recruited MacDougall as a
  89. special writer in the late 1970s. Michael Gartner, who edited
  90. MacDougall's front-page Journal stories in the 1960s, and is now
  91. president of NBC News, calls him an "editor's dream. He was a
  92. very thorough, very careful, very good reporter."
  93. </p>
  94. <p>    Both men insist that MacDougall's stories had to pass
  95. through a gauntlet of editors who would have prevented him from
  96. pursuing any hidden agenda. "It might happen once," says Thomas,
  97. "but then a flag would go up." Gartner believes the presence of
  98. a socialist on the paper probably benefited Journal readers.
  99. "Diversity on the staff is something you hope for," he notes.
  100. MacDougall says this was exactly his point. Upset by the hostile
  101. response, he has produced a revised version of the MR article
  102. that will appear in the upcoming issue of the Columbia
  103. Journalism Review.
  104. </p>
  105.  
  106. </body></article>
  107. </text>
  108.  
  109.